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Pauline Christophe, une vieille dame, va bientôt mourir. Elle fait envoyer quatre invitations à des membres de sa famille qui ne la connaissent quasiment pas pour qu’ils se rendent à son chevet. Lorena Christophe, Philippe Wilette, Harriet Johnson et Andrew Cunningham débarquent donc dans la magnifique demeure de Pauline qui vient de mourir. Ils sont accueillis par les deux domestiques, Thomas et Louette. Peu de temps après la lecture du testament, des événements étranges se produisent et Philippe trouve la mort en faisant une chute dans un conduit d’ascenseur. Bientôt, d’autres morts seront à déplorer…
"The House on Skull Mountain" ! Que voici un bon titre attirant, auquel vient s’ajouter une très belle affiche qui donne encore plus envie de visionner le film. Ce que j’ai fait bien évidemment, grâce à la collection Midnite Movies qui l’a sorti en double programme sur DVD !
Popularisé dans les années 70 avec des films comme "Shaft", "Emeute à Los Angeles", "Coffy", "Superfly" ou "Foxy Brown", la Blaxploitation, plus spécialisée dans le film policier mettant en scène des gangsters, s’intéressa tout naturellement au cinéma fantastique et nous livra des œuvres singulières et intéressantes, comme "The Thing with two heads" et "Blacula" en 72, "Scream blacula Scream" et "Blackenstein" en 73, "Abby" et "Le Mystère de la Bête Humaine" en 74 ou bien encore "Dr. Black and Mr. Hyde" en 76 par exemple. Petite liste non exhaustive à laquelle on peut rajouter ce "The House on Skull Mountain", film à faible budget et dont le casting est composé à 95% par des acteurs noirs.
Unique film de Ron Honthaner et unique scénario de Mildred Pares, "The House on Skull Mountain" est un "low budget" qui joue sur les codes de la maison hantée façon "The House on Haunted Hill" et qui incorpore de la magie noire et du vaudou dans sa trame. Malheureusement, la mise en scène et la progression des événements ne parviennent pas à nous tenir en haleine, ni même à provoquer quelques petits frissons. Honthaner use de ficelles maintes fois vues, comme des éclairs zébrant une nuit orageuse, une panne de courant, des visions de crâne lumineux ou de serpents par exemple, animal typique des cérémonies vaudous. Les quelques morts du film ne parviennent pas à nous tirer d’une certaine torpeur, malgré une ambiance générale assez sympathique, mais qui, à notre époque, paraît terriblement datée.
Parmi les autres points négatifs, l’utilisation du casting, qui n’est pas sans rappeler les futures slashers. En effet, on a la désagréable impression que les personnages présents ne servent pas à grand-chose, hormis Thomas le domestique. Les invités de la défunte Pauline Christophe ne sont guère intéressants et ne servent finalement à rien, si ce n’est à augmenter le nombre de morts. Comme évoqué plus haut, la majorité du casting est composée d'acteurs noirs et on retrouve la séduisante Janee Michelle qu’on avait pu voir l’année précédente dans "Scream blacula Scream". Cette dernière, malgré un rôle qui n’est pas non plus très mirobolant, s’en sort plutôt bien et se révèle la meilleure actrice du film, côtoyant l’excellent Jean Durand, qui interprète donc Thomas, l’homme à tout faire de la demeure. Par ses regards, ses sourires, son comportement, on sent dès le départ que ce personnage cache quelque chose, qu’il n’est pas "blanc" comme il voudrait le faire croire (normal me direz-vous puisqu’il est noir…elle était facile celle là…). Banco, notre talent de déduction a fonctionné à merveille puisque Thomas se révélera, comme on s’en doutait, l’instigateur des cérémonies vaudous et donc meurtrier par la même occasion, puisque ce sont ses rites provoquant des hallucinations qui poussent les invités à la mort.
Le vaudou, qui est donc l’élément clé du film, aura son quart d’heure de gloire lorsque l’un des survivants découvrira un passage secret qui le mènera dans un souterrain où une cérémonie a lieu. Une séquence un peu longue d’ailleurs, où danseuses, musique et prêtre se mélangent allégrement. Les pouvoirs de Thomas semblent assez puissants puisqu’il réussira même à faire revenir d’outre-tombe la vieille Pauline Christophe, toute défraîchie avec son teint cadavérique (normal pour quelqu’un qui sort de sa tombe…). Mais encore une fois, on a bien du mal à comprendre quel est l’intérêt de tout ça. On en arrive même à se demander comment la Twentieth Century Fox a pu sortir ce film sur les écrans de cinéma, alors qu’une diffusion télévisée semblait bien plus indiquée, l’ensemble du métrage faisant d’ailleurs plus penser à un téléfilm.
Un autre élément étrange est la présence de Victor French. Pourquoi le réalisateur a-t-il mis un acteur blanc parmi son casting ? Surtout qu’il est censé faire partie de la famille de Pauline Christophe ! Est-ce une tentative de faire passer un message sur le racisme, d’où cette petite idylle naissante, juste esquissée, entre Victor French et Janee Michelle ? Question à laquelle nous n’aurons jamais de réponse. Un choix étonnant en tout cas…
Production mineure, certainement destinée à la télévision mais promue au rang de film à destination des salles obscures par la Fox par je ne sais quel miracle, "The House on Skull Mountain" s’oubliera aussi vite qu’il s’est vu. Pas assez de rigueur, pas assez d’éléments intéressants pour qu’on s’y attarde plus. On appréciera la "matte-painting" nous dévoilant ce massif rocheux en forme de crâne en haut duquel est perché la maison, comme sur l’affiche du film. Mais dans l’ensemble, c’est plus l’ennui qui vient troubler notre vision que l’envie d’en savoir plus sur les ressortissants de l’histoire. A voir par curiosité et à ranger (peut-être) définitivement.
2/6 - Stéphane ERBISTI
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