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Un chasseur de vampires et son équipe se rendent dans une crypte afin de détruire le Comte Dracula. Mais celui-ci n’est pas dans son cercueil. Le Comte a déjà quitté la ville et se trouve dans le compartiment d’un train, dans lequel vient prendre place Bellac Gordal, artiste peintre qui part en Amérique retrouver une partie de sa famille qu’il n’a pas vue depuis de longues années en espérant faire carrière. Le Comte tue Bellac et parvient à se faire passer pour lui aux yeux de sa famille américaine, dont sa cousine Rachel, qui lui voue une admiration sans borne, au désarroi de son fiancée Tim. Le comportement étrange de leur soit disant cousin, qui dort le jour et travaille la nuit, ne les inquiète pas plus que ça…
Sorti en avril 58 sur les écrans américains, soit un mois avant le chef d’œuvre de Terence Fisher "Le Cauchemar de Dracula", le film de Paul Landres ne bénéficie pas de la même aura que son confrère anglais chez les amateurs, on peut même dire qu’il s’est carrément fait éclipser et ranger au rayon des films inconnus ou méconnus par le classique de la Hammer. Heureusement, grâce au DVD, il est possible dorénavant de découvrir facilement ces petits films oubliés qui n’ont pas obtenu une très grosse popularité ou qui n’ont même pas franchi la mer Atlantique pour débarquer en Europe. Ce qui est le cas de ce "The Return of Dracula", qui avait comme tagline sur son affiche "The most terrifying name in the history of the world now gives you the most horrifying thrill in the history of motion pictures !" Rien que ça !
Né le 21 août 1912, Paul Landres a débuté sa carrière en réalisant quelques films (western, drame, film musical) puis de nombreux épisodes de séries télévisées entre 1952 et 1957. C’est également en 57 qu’il se lance dans le film d’épouvante avec "The Vampire" et son docteur qui ingère par erreur une drogue conçue avec du sang de chauve-souris vampire et qui le transforme en créature assoiffée de sang humain. Il récidivera dans le genre l’année suivante avec "The Return of Dracula" avant de retourner définitivement dans l’univers des séries télévisées, qu’il ne quittera plus jusqu’en 1972. On peut voir son nom au générique de quelques épisodes de "Daktari", "Flipper le Dauphin", "Bonanza" et bien d’autres encore. On lui doit également la réalisation de "Destination Nightmare", épisode pilote de la série "The Veil" avec Boris Karloff. Il décéda le 26 décembre 2001 des suites d’un cancer.
Je ne sais pas si vous avez vu le film "L’ombre d’un doute" de Sir Alfred Hitchcock, avec Joseph Cotten et Teresa Wright mais si la réponse est oui, impossible de ne pas penser à ce classique du suspense à la vision de "The Return of Dracula", tant il y a de similitudes frappantes entre ces deux œuvres. De là à dire que le scénariste Pat Fielder a voulu faire une version vampirique du film d’Hitchcock, il n’y a qu’un pas que nous allons franchir ! Et oui, on est comme ça à Horreur.com !
Le point commun le plus frappant entre les deux films reste bien évidemment l’intrigue elle-même, puisque dans les deux cas, on se retrouve en compagnie d’une charmante jeune fille qui vénère son cousin et qui va petit à petit avoir des doutes le concernant, de par son comportement apparaissant clairement comme un individu plutôt louche. C’est également la nièce du "méchant" qui causera sa perte dans les deux longs-métrages.
Pour incarner Dracula, Paul Landres a fait appel à l’acteur Francis Lederer, qui, avouons le, n’a franchement pas le charisme nécessaire pour incarner le seigneur des Vampires. Maintenant, si c’était pour renforcer le côté policier du film et le faire passer pour monsieur tout le monde, alors pourquoi pas. Mais pour ma part, je trouve que c’est l’un des points faibles du film.
Comme dans tous bons films de vampires qui se respectent, notre Comte ne supporte pas la vision des croix, ni les rayons du soleil et doit se reposer dans son cercueil entre le lever et le coucher du soleil. Il possède également un pouvoir hypnotique et sa morsure peut transformer sa victime en mort-vivant également, ce qu’il adviendra de l’amie aveugle de Rachel. Il peut aussi se transformer en animal ou en fumée pour se faufiler où il le désire. Bref, le code vampirique est plutôt bien respecté et l’amateur se retrouvera en terrain familier, même si le film ne décolle vraiment jamais.
Parmi les scènes joliment réalisées, on notera celle où le Comte se réveille dans son cercueil, nappé de brume et de fumée. L’effet est vraiment réussi et donne un petit côté gothique à la séquence. Idem lorsque l’amie de Rachel, passée dans l’autre monde, s’échappe de son mausolée sous forme de fumée pour réapparaître devant le Comte Dracula sous sa forme humaine. Très originale également, la séquence où le chasseur de vampires plante un pieu dans le cœur de la femme vampire et que le sang jaillit fortement…en couleurs ! Rappelons que nous sommes dans un film en noir et blanc et cette soudaine apparition de la couleur rouge marque les esprits.
Mais malgré toutes ses bonnes intentions, malgré le bon jeu des acteurs principaux, notamment de l’actrice incarnant Rachel, Norma Eberhardt, très crédible en nièce conquise qui devient méfiante avant de comprendre qui est réellement son cousin, la sauce ne prend pas vraiment et s’en réellement s’ennuyer, on visionne le film sans grande motivation, sans grand intérêt. Attention, ça reste agréable à regarder mais on est effectivement loin de la fascination que peut exercer un film comme "Le Cauchemar de Dracula" par exemple.
"The Return of Dracula" est donc un croisement entre film policier et épouvante, mais qui laisse la part belle au premier genre cité. Contrairement à ce que clame l’affiche, vous n’aurez certainement pas peur devant le film qui apparaît bien inoffensif, le Comte Dracula ne daignant même pas nous montrer une de ses canines aiguisées. Un petit film à découvrir malgré tout mais qui ne laissera pas de souvenirs impérissables.
3/6 - Stéphane ERBISTI
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